Prescrizione crediti commerciali: termini e atti interruttivi

La prescrizione dei crediti commerciali è il meccanismo per cui un credito non esercitato per il tempo fissato dalla legge si estingue: per la maggior parte dei crediti tra imprese il termine è di dieci anni, ma alcune categorie hanno termini più brevi e ogni atto interruttivo fa ripartire il conteggio da capo. Sembra un tema da contenzioso, invece è soprattutto un tema di ordine: i crediti si prescrivono quando nessuno li guarda. Qui trovi i termini che contano, da quando decorrono, quali atti li interrompono e come impostare un presidio che eviti di scoprirlo troppo tardi.

Cos'è la prescrizione e perché riguarda i crediti commerciali

La regola generale è semplice: un diritto si estingue quando il titolare non lo esercita per il tempo determinato dalla legge. Per un'impresa questo significa che una fattura scaduta e mai sollecitata non resta esigibile per sempre: a un certo punto il debitore può opporre la prescrizione e il credito, anche se esistente e documentato, non è più recuperabile in giudizio.

Due caratteristiche della disciplina vanno tenute presenti fin dall'inizio. La prima: le regole sulla prescrizione non si possono modificare per contratto. L'art. 2936 c.c. dichiara nullo ogni patto diretto a modificare la disciplina legale della prescrizione, quindi una clausola che allunghi o accorci i termini non regge. La seconda: la prescrizione non opera in automatico. Secondo l'art. 2938 c.c. il giudice non può rilevarla d'ufficio se il debitore non la oppone.

Prescrizione crediti commerciali: i termini da conoscere

Il termine di riferimento è quello ordinario. L'art. 2946 c.c. stabilisce che, salvi i casi in cui la legge dispone diversamente, i diritti si estinguono per prescrizione con il decorso di dieci anni. È una norma di chiusura: si applica a tutti i crediti per cui non esiste una disposizione specifica, e per questo copre buona parte dei corrispettivi nascenti dai contratti tra imprese, come le forniture e i servizi pagati a scadenza.

Accanto al termine ordinario ci sono le prescrizioni brevi. L'art. 2948 c.c. fissa cinque anni, tra gli altri, per i canoni di locazione e per gli interessi e, in generale, per tutto ciò che deve pagarsi periodicamente ad anno o in termini più brevi. È la norma da tenere d'occhio quando il contratto prevede pagamenti ricorrenti: canoni, rate periodiche, interessi. La qualificazione di una prestazione come periodica non è sempre scontata, ed è uno dei punti su cui conviene sentire il proprio consulente prima di dare per acquisito il termine lungo.

Esistono poi le prescrizioni presuntive, che funzionano in modo diverso: non estinguono il diritto, ma fanno presumere che il debito sia stato pagato. Un esempio è l'art. 2955 c.c., che prevede un anno per il prezzo delle merci vendute dai commercianti a chi non ne fa commercio. Sono pensate per rapporti in cui di solito si paga subito e senza quietanza, e raramente riguardano le forniture tra imprese, ma vanno conosciute. La presunzione cade se il debitore ammette in giudizio che il debito non è stato estinto, come prevede l'art. 2959 c.c..

Da quando decorre la prescrizione di un credito

Il conteggio non parte dalla data della fattura, ma dal momento in cui il credito diventa esigibile. L'art. 2935 c.c. stabilisce che la prescrizione comincia a decorrere dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere. In pratica, per una fattura con pagamento a sessanta giorni, il termine parte dalla scadenza del pagamento, non dall'emissione.

Questo dettaglio ha una conseguenza operativa: la data che conta è la scadenza contrattuale, che sta nel contratto o nelle condizioni di fornitura, non nel gestionale contabile. Se le condizioni di pagamento non sono registrate in modo affidabile, anche la data da cui calcolare la prescrizione diventa incerta.

Gli atti che interrompono la prescrizione

L'interruzione è lo strumento con cui il creditore impedisce che il credito invecchi. L'art. 2943 c.c. individua gli atti del titolare che la interrompono:

• la notificazione dell'atto con cui si inizia un giudizio, di cognizione, conservativo o esecutivo;
• la domanda proposta nel corso di un giudizio;
• ogni altro atto che valga a costituire in mora il debitore.

L'ultima voce è quella che usa più spesso un'impresa: una messa in mora scritta, inviata con un mezzo che ne provi la ricezione, interrompe la prescrizione senza bisogno di andare in tribunale. Perché produca questo effetto, l'atto deve contenere una richiesta chiara di adempimento: chi è il debitore, qual è il credito, cosa si pretende. Un sollecito generico, del tipo «vi ricordiamo le partite aperte», rischia di non essere sufficiente.

C'è poi un atto che non dipende dal creditore. Secondo l'art. 2944 c.c., la prescrizione è interrotta anche dal riconoscimento del diritto da parte di colui contro il quale il diritto stesso può essere fatto valere. Una richiesta di dilazione, un piano di rientro sottoscritto o una comunicazione in cui il cliente ammette il debito possono avere questo effetto: per questo vale la pena conservarli insieme al contratto, non solo nella casella email di chi li ha ricevuti.

Cosa succede dopo l'interruzione

L'effetto è netto. L'art. 2945 c.c. stabilisce che per effetto dell'interruzione inizia un nuovo periodo di prescrizione: il tempo già trascorso si azzera e il termine riparte per intero. Se l'interruzione deriva da un atto giudiziale, la prescrizione non corre fino al passaggio in giudicato della sentenza che definisce il giudizio, salvo che il processo si estingua.

Quando il credito viene accertato da una sentenza di condanna passata in giudicato, vale una regola ulteriore: l'art. 2953 c.c. prevede che i diritti per cui la legge stabilisce una prescrizione più breve si prescrivano comunque in dieci anni. È uno dei motivi per cui il decreto ingiuntivo, una volta definitivo, cambia anche l'orizzonte temporale del recupero.

Credito prescritto: cosa resta al creditore

Un credito prescritto non scompare del tutto. Se il debitore paga spontaneamente, l'art. 2940 c.c. esclude che possa chiedere indietro quanto versato. E poiché la prescrizione deve essere eccepita, un debitore che non la oppone in giudizio resta esposto alla pretesa. Sono però margini su cui non si costruisce una politica del credito: basarsi sulla distrazione del debitore non è una strategia di recupero.

Prima di agire su un credito vicino alla scadenza o già oltre il termine, conviene verificare con il proprio legale qual è il termine applicabile, quali atti interruttivi si possono dimostrare e quale strada conviene seguire.

Come non far invecchiare i crediti

La prescrizione colpisce quasi sempre per inerzia, non per scelta. Le cause ricorrenti sono note: scadenze di pagamento registrate solo nel gestionale contabile e non collegate al contratto, solleciti inviati in modo informale e non archiviati, riconoscimenti del debito dispersi tra caselle personali, clienti cessati di cui nessuno segue più le partite aperte.

Un metodo minimo per evitarlo:

1. Collegare ogni credito al suo contratto, con la scadenza di pagamento effettiva e le eventuali condizioni particolari (rate, canoni, interessi pattuiti).
2. Tenere traccia della data dell'ultimo atto interruttivo per ciascun credito aperto: è quella, non la data della fattura, a dire quanto tempo resta.
3. Formalizzare i solleciti che contano: una messa in mora scritta, con prova di ricezione, al posto di telefonate o email generiche.
4. Archiviare insieme al contratto ogni comunicazione del cliente che riconosca il debito.
5. Impostare un promemoria con anticipo rispetto al termine, in modo da decidere per tempo se sollecitare, negoziare o agire in via giudiziale.

È la stessa logica di uno scadenzario dei contratti: non basta sapere che una data esiste, serve che qualcuno venga avvisato prima che passi.

Domande frequenti

In quanto tempo si prescrive un credito commerciale? Se la legge non prevede un termine diverso, vale la prescrizione ordinaria di dieci anni dell'art. 2946 c.c. Alcune categorie hanno termini più brevi, come i cinque anni per interessi, canoni e altre prestazioni periodiche: va verificato caso per caso.

Da quando decorre la prescrizione di una fattura non pagata? Dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere, cioè di regola dalla scadenza del pagamento pattuita, non dalla data di emissione del documento se il termine di pagamento è successivo.

Una PEC di sollecito interrompe la prescrizione? Sì, se ha il contenuto di una costituzione in mora: una richiesta scritta di pagamento che identifichi il debitore, il credito e la pretesa. Un sollecito generico rischia di non bastare.

Cosa succede se il debitore paga un credito già prescritto? Il pagamento spontaneo di un debito prescritto non si può chiedere indietro. La prescrizione, inoltre, non opera da sola: deve essere eccepita dal debitore, perché il giudice non la rileva d'ufficio.

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